First Royce Union headbadge
(eBay)

During an analysis in my bicycle database I found that it doesn't contain any Union bicycles with a frame number between 500,000 and 550,000, to be dated to around 1958 or 1959. Apparently, Union did not sell any bikes from this production series in the Netherlands. The probable explanation can be read in a news item on Dutch radio on 20 January 1956 (archived on delpher.nl):

The report does not tell which factories were involved, but the book 'Rijwielfabriek Union - een eeuw in beweging' by Nico Timmerman and an article in the Dutch Nieuwsblad van het Zuiden of 26 February 1958 show that Union sold large numbers of bicycles to bicycle importer George J. Seedman of New York from 1956 onwards.

Union in the United States

Seedman had started selling auto parts there in 1929. His business grew into a chain under the name Times Square Stores (TSS). After the war, he expanded the product range and turned his shops into large discount department stores for household supplies. In the mid-1950s, he started importing bicycles from the Netherlands. In 1956, Seedman bought 30,000 bicycles from Union and that number increased in the following years.

     In early 1958, Seedman was in the Netherlands where he told in a newspaper interview that he took some 75 per cent of Dutch bicycle exports to the US and expected, in that year, to purchase 50,000 bicycles. Interestingly, he was referred to in this interview as the managing director of the Union Cycle Company Ltd. That he so named his bicycle import company suggests that he was then doing business almost exclusively with Union.

     This is underscored by the American headbadge from the early days pictured above left. The brand Seedman used was Royce Union, its origin from 'Holland' is mentioned and most strikingly, the founding year is 1904. Seedman was thus referring to Union with its 40-plus years of experience instead of mentioning Seedman's own year of founding.

Royce Union sports bike model 'Clipper' from the late 1950s, supplied by Union (eBay in the US)

     As with other Dutch manufacturers supplying bicycles to America at the time, these were mostly simple, light (i.e. stripped down) sports bicycles, meant to be low-priced. Union didn't earn much from it but this extra sales allowed it to double production numbers within a few years from the late 1950s. This allowed for more automation and thus a lower cost of production as a whole.

     But exports are a volatile business. Union sales to Seedman dried up in the early 1960s, presumably because it could place more favourable orders elsewhere. In 1968, the Seedman International Corporation returned to Union to supply 30,000 bicycles, mostly the then trendy 'hi-risers'. A year later, the Dutch 'Limburgs Dagblad' reported the delivery of as many as 60,000 Union bicycles to the US with the prospect of even higher numbers in the future. This made Union once again the largest bicycle exporter in the Netherlands. ... The bicycle order from America for Union, like previous orders, concerns a type with its high handlebars and specially placed saddle that deviates from the models commonly used in the Netherlands, mainly used by young Americans. The American contract offers Union an interesting opportunity for long-term production expansion. ... Union now believes that with its significant increase in exports, accompanied by further automation of production, it will be able to achieve more competitive prices,, according to the Limburgs Dagblad.

The Hai-Raiser model, based on the 'Flamingo Junior' small-wheeled bike, was also sold in the Netherlands but did not catch on (scan by Lambert Likkel)

Seedman and the brand entanglement with Union

[To be translated] Terug naar begin jaren 60. Seedman en zijn Times Square Stores hadden dus aanvankelijk sterk ingezet op Union als leverancier, maar verkochten de Hollandse fietsen nu steeds minder. In plaats daarvan keek Seedman naar het Oosten: hij begon fietsen uit Japan te importeren. Daarbij gebruikte hij hetzelfde merk Royce Union maar werd het land van herkomst wel netjes op het balhoofdplaatje vermeld. Dat geldt ook voor de fietsen die Seedman in de jaren daarna uit West-Duitsland en Engeland (Raleigh) importeerde. Uit Duitsland kwamen vooral de bekende, goedkope enkelbuis-vouwfietsen naast beachcruisers naar Amerikaans model, uit Engeland gewone sportfietsen voor alledaags gebruik. In de jaren 80 kwam er Taiwan als land van herkomst bij.

Jaren 60 Royce Union-sportfiets met Shimano-drieversnellingsnaaf, 'made in Japan' zoals het balhoofdplaatje vermeldt
(foto's van marktplaats.nl)

Daarbij werden in wezen steeds balhoofdplaatjes met hetzelfde basisontwerp maar met wisselende teksten gebruikt. Ook het merk Royce Union zelf was in deze reeks van variaties geen vast gegeven - er bestaan vergelijkbare merkplaatjes van Oxford en Savoy. Deze twee merken waren in Nederland door Union gedeponeerd, Savoy sinds december 1960 en Oxford zelfs al sinds 1909. Dat betekende echter niet dat een Oxford- of Savoy-fiets van Seedman bij Union gebouwd hoefde te zijn. En de Savoy-fietsen van Union werden niet alleen in Amerika maar ook in Nederland verkocht. Daarbij ging het weliswaar om fietsen met gewone Nederlandse in plaats van Amerikaanse afmontage, maar het balhoofdplaatje en de belettering waren wel 'in Seedman-stijl', dus Engelstalig met op het balhoofd de vaste kreten 'PRECISION ENGINEERED' en 'SAFETY TESTED'.

Savoy-folder van Union voor de Nederlandse markt, omstreeks 1965 (marktplaats.nl)

Het is lastig om een helder beeld te krijgen van wat Seedman wanneer waar vandaan kocht en hoe de relatie met Union precies uitzag. Vooral het gebruik van het merk Savoy is vreemd. Union begon in Nederland rond 1961 met eenvoudige 26"-sportfietsen met deze naam. Vanaf eind jaren 60 werd Savoy niet meer als zelfstandige merknaam gebruikt maar nog alleen als modelnaam onder het merk Union. Waarom in Nederland een fiets verkopen met de belettering van een exportfiets?

Links: Nederlandse uitvoering van een Savoy-sportfiets van 1967, 'safety tested', met op de zadelbuis de tekst
'made in Holland, land of bicycles' (foto H. Kuner). Rechts: twee andere voorbeelden van Savoy-
balhoofdplaatjes, een Nederlandse (boven, verzameling Gerrit Kan) en een Japanse (onder, bikeforums.net).

Oxford en Royce Union, allebei jaren 60-fietsen van Raleigh en allebei 'precision
engineered' en 'safety tested' (threespeedmania.wordpress.com en bikeforums.net)

Voorbeelden van nog meer Royce Union-balhoofdplaatjes voor fietsen uit Nederland, Japan (beide verzameling Gerrit Kan)
en twee keer Duitsland (pinterest.com en reddit.com)

Zoals hierboven vermeld eindigde de zakelijke relatie tussen Seedman en Union in de jaren 70. Begin jaren 80 begon de TSS-winkelketen slechter te lopen. Vanaf 1987 ondernam Seedman - inmiddels 90 jaar oud - vergeefse pogingen om de keten te verkopen. In december 1989 ging de zaak met 2.875 werknemers failliet, de winkels gingen dicht. Seedman overleed in 1996, enkele maanden voor zijn honderdste verjaardag.

     Het merk Royce Union werd door derden voortgezet. Tegenwoordig (2023) is op de website royceunion.com te lezen: Founded in 1904 in Holland, Royce Union has always loved bikes and everything about them. While we are now headquartered in the United States, we take pride in our Dutch heritage.

Main sources:

/1/     Nieuwsblad van het Zuiden, 26 februari 1958
/2/     N. Timmerman, 'Rijwielfabriek Union - een eeuw in beweging', p. 54-56
/3/     Limburgsch Dagblad, 17 april 1969
/4/     bikeforums.net
/5/     Times Square Stores op Wikipedia
/6/     Artikel over de Times Square Stores uit de Queens Chronicle (New York) van 26 februari 2015
/7/     Fietsendatabank van de auteur